一个国际酶工程团队发现了一种新的酶家族，它可将植物废物转化为可持续的高价值产品，如尼龙、塑料、化学品和燃料等。该研究由英国朴茨茅斯大学、美国能源部国家可再生能源实验室（National Renewable Energy Laboratory，NREL）、蒙大拿州立大学和加州大学洛杉矶分校的研究人员共同完成，相关成果发表在2018年6月27日的《自然-通讯》期刊。
纤维素和木质素是地球上最丰富的生物聚合物之一。木质素在植物中起到支架作用，并且是水输送系统的核心组分，但其极难消化分解。该研究小组找到了一种新酶，可解决将木质素分解为基本化学物质过程中的一个关键瓶颈。使用先进的英国牛津国家同步加速器科学设施Diamond Light Source获得酶的X射线晶体结构再利用高级计算机建模，研究人员能够理解新酶系统的详细工作原理。该酶是一类新的细胞色素P450，是一种混杂酶，这意味着它能够对多种分子发挥作用，即可以降解许多不同的木质素底物。
此外，联合美国佐治亚大学的Ellen Neidle教授团队，他们还发现了一种加速这种酶进化的方法，相关研究成果已发表于PNAS期刊。目前该联合团队正在共同开发和进化出可以将木质素更快地转化为可持续的高价值产品的酶。
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